Gisèle Freund wuchs auf in einer großbürgerlich-jüdischen Familie in Berlin-Schöneberg und studierte später Soziologie an der Frankfurter Schule. 1933 musste sie kopfüber nach Paris fliehen. Ihre Dissertation wurde zu einem Standardwerk der Fotografie. Adrienne Monnier und Sylvia Beach waren ihre Freundinnen. Gisèle Freunds Portraits von Virginia Woolf, Vita Sackville-West, Simone Beauvoir und anderen wurden ikonisch. Gisèle Freund machte Fotoreportagen in England und Südamerika sowie über Evita Perón. Sie lebte in Mexiko und war mit Frida Kahlo befreundet. Gisèle Freund erstellte das Staatsportrait Mitterands, und sie war Mitglied der Fotoagentur Magnum. Gisèle Freund wurde von der Frauenbewegung entdeckt und zu Lebzeiten zur Legende.